活化過程是炭化料獲得活性的過程，具有重大的實踐意義。通過研究表面，木質粉狀活性炭中原料木材炭化期間，大部分非碳元素—氫和氧在高溫下受熱分解首先以氣體形式脫除，而不含氫、氧元素的碳原子則組合成類似石墨的基本微晶結構。基本微晶的相互排列是不規則的，微晶之間留有空隙，雖然由于焦油的析出和分解，這些空隙被占據或被紊亂的無定形碳充填或堵塞，因此炭化料只有很小的吸附量。所以，要制造高吸附能力的活性碳，只有在活化劑同炭發生反應的條件下來活化炭化料。

活化分兩個階段進行。當進行氣體活化時，在開始階段燒失率不高于10%情況下，空隙中的焦油等物質和紊亂的碳首先被除去，微晶之間和堵塞的空隙即被打開，這時基本微晶的表面就暴露出來。在活化繼續進行的第二個階段中，暴露的基本微晶表面與活化劑作用，基本微晶中的碳被燒掉，微晶的燒失是以不同的速率在表面上的不同部分進行的。微晶的過程不均勻的燃燒就導致新的空隙之間的壁完全被燒毀而形成較大的空隙，結果導致過渡孔和大孔溶劑的增加。因此活性碳的活化過程分為三個過程解釋：①原來閉塞孔的開放；②原有空隙的擴大；③某些結構經選擇性活化而產生新孔。